Pelletier, Père Jacques S.M. (1917 -2000)

JACQUES PELLETIER, S.M. (1917 -2000)
Le père Jacques Pelletier, venu en contact avec les pères maristes dès 1930 et
décédé le 27 juin 2000, emporte avec lui la plus longue sinon la plus vaste conscience
de la présence mariste au Québec. Témoin de la première heure - ou presque - il a
vécu toutes les péripéties de notre histoire et joua un rôle actif dans un bon nombre
d’entre elles. On ne se surprendra pas si sa notice biographique prend ici ou là les
allures d’une histoire de la province mariste canadienne. Ce n’est pas pour le faire
disparaître dans un grand ensemble, mais pour mettre en lumière la place qui est la
sienne au milieu de nous.
Petite enfance
Joseph Maurice Jacques Pelletier naquit le 26 mars 1917 à Saint-Alexandre de
Kamouraska. Il était le quatrième enfant à naître au couple d’Horace Pelletier et d’Éva
Dumont qui s’étaient mariés en janvier 1911. Premier garçon de la famille, Jacques fut
choyé par sa mère et par ses soeurs aînées qui s’accordaient tout naturellement à voir
en lui un petit prodige. Alors qu’il était encore un bambin, la famille, dont le papa
travaillait au sein de la fonction publique provinciale, était venue s’installer à Québec
dans la paroisse Saint-Jean-Baptiste. C’est là qu’il sera initié à la vie chrétienne. Il
recevra la confirmation des mains du cardinal Louis-Nazaire Bégin le 24 avril 1924. Sa
famille s’adaptera au milieu urbain jusqu’à s’identifier peu à peu à la petite bourgeoisie
de la capitale.
Formation chez les maristes
Après ses études primaires commencées en 1923 à l’école de la paroisse Saint-
Jean-Baptiste et poursuivies en 1928 à la Maîtrise Notre-Dame de Québec dirigée alors
par son fondateur, l’abbé Joseph de Smet, Jacques est admis au Juvénat des Pères
Maristes, communauté nouvellement implantée dans le diocèse. En effet, le père
François-Adolphe Rabel (1878-1965), alors provincial de Boston, venait d’acheter à
cette fin dans Sillery la villa Beauvoir, ancienne résidence du richissime commerçant de
bois, Richard Reid Dobell. Cette maison avait été un moment convertie en une école
apostolique par les autorités diocésaines (1924-1927); elle fut confirmée dans cette
vocation par les maristes en septembre 1929. C’est dans cette maison cossue, mais
assez peu adaptée au monde scolaire, que Jacques fera la première année du cours
classique à partir de septembre 1930. Il y coudoyait les pionniers mêmes de la Société
de Marie au Québec, Gérard Turgeon et Jean-Louis Petit entrés au juvénat une année
plus tôt. Avec la vingtaine d’élèves qui s’entassent vaille que vaille dans la vieille
résidence, Jacques prend son mal en patience, car il voit peu à peu sortir de terre, tout
juste à côté vers l’est, le nouvel établissement mis en chantier au printemps de 1931.
C’est le séminaire actuel lancé comme un défi à la face de la grande dépression
économique qui fait vaciller le monde occidental. Le nouveau juvénat ouvrira ses portes
aux élèves le 2 décembre 1931.
Jacques - qui ne manque pas de qualités - n’est pourtant pas ce que l’on peut
appeler un élève bolé. Il ne fréquente pas le peloton de tête dans le palmarès scolaire.
En revanche, il fait preuve de forte volonté et de discipline. Son désir d’être prêtre le
motive. Ses résultats manquent peut-être de panache mais non de solidité et de
constance. Au surplus il se montre plein d’élan et d’énergie pour participer à toutes les
corvées qu’impose l’aménagement de la propriété du 2315 chemin Saint-Louis afin de
doter l’établissement de terrains de jeu adéquats. Le tuf rouge des hauteurs de Sillery
rencontre en lui un adversaire coriace et persévérant. Il exerce par ailleurs de
l’ascendant sur ses pairs et contribue à apaiser la grogne suscitée à l’occasion par la
discipline parfois excessivement rigide du père William Dauphin (1892- 1956) alors
supérieur du juvénat. Aussi inspire-t-il confiance à ses éducateurs qui n’hésitent pas à le
recommander au provincial de Boston, le père Louis-Marie-Henri Passerat de La
Chapelle (1867-1947), lorsque, au printemps de 1936, se font les demandes d’entrée au
noviciat.
Le 12 septembre 1936,- année centenaire de la fondation de la Société de
Marie, - il se présente au père John Goergen (1880-1965) au noviciat situé à Princess’
Bay, Staten Island, New York. Plongé au milieu d’un fort groupe de novices américains,
Jacques se familiarise rapidement avec la langue anglaise et surtout avec l’esprit de la
Société de Marie tel que les commentaires spirituels du père Jules Grimal (1867-1953)
le présentaient aux maristes de l’époque. Si le cadre historique des origines et des
constitutions de la Société de Marie était alors assez mal connu, la filière de
transmission de l’esprit était nette. Grimal dont le père Goergen reproduisait
l’enseignement avait été formé par le père Georges David (1827-1907), le secrétaire
particulier du père Jean-Claude Colin et son assistant dans la rédaction des
constitutions si longuement attendues par toute la Société et finalement remises par le
fondateur au chapitre de 1872 et approuvées par Rome en 1873.
En septembre 1937, après un an de formation entre les mains du père Goergen
qui enseigne la spiritualité un peu comme une science exacte, Jacques est accepté à la
profession par le nouveau provincial de Boston, le père Alcime Cyr (1882-1973).
Comme la province n’a pas encore de maison de philosophie et de théologie, le
provincial l’envoie entreprendre ces études au scolasticat de Washington. La
maisonnée là-bas est nombreuse cependant et on s’y trouve un peu à l’étroit. Jacques
n’y restera qu’un an. Fortement engagée dans le ministère paroissial de langue
française en Nouvelle-Angleterre, la province de Boston estime bon d’envoyer quelques
uns de ses étudiants poursuivre leurs études en France. Manière aussi de maintenir des
liens avec le berceau de la Société de Marie dans le Lyonnais. On joindra tout
naturellement les jeunes maristes du Québec aux confrères franco-américains que l’on
envoie recevoir leur formation aux sources mêmes de la Société. À l’automne 1938,
Jacques traverse l’Atlantique et se retrouve au scolasticat mariste de Sainte-Foy-lès-
Lyon où l’attendent Jean-Louis Petit et Gérard Turgeon.
L’expérience en terre française sera toutefois de courte durée. Le
déclenchement de la 2e Guerre Mondiale le force à rentrer en catastrophe aux États-
Unis à l’automne de 1939. La traversée sur un petit navire marchand n’offre pas le
confort d’un paquebot de luxe, mais c’est un voyage vers la liberté dont Jacques
savoure toute la valeur au fur et à mesure que les nouvelles lui apprennent les atrocités
auxquelles il vient d’échapper. On le retrouve étudiant en théologie au tout récent
scolasticat de Framingham dont la province de Boston vient de se doter. C’est là qu’il
sera ordonné à la prêtrise le 2 février 1943. C’est le troisième finissant de Sillery à
devenir prêtre. Au début de l’été, il rejoindra les deux premiers, Gérard Turgeon et
Jean-Louis Petit, à son alma mater pour entreprendre une longue carrière dans
l’enseignement.
Les engagements apostoliques
Avait-il rêvé d’être professeur? On peut en douter. L’avenir montrera que ses
talents naturels poussaient dans un autre sens. Ses débuts furent un tantinet difficiles.
Le père Jacques, un peu distrait ou trop confiant, goûta à la médecine d’élèves taquins,
sinon turbulents, qui mettront à rude épreuve sa patience et sa détermination. Mais il
n’était pas homme à se laisser décourager ou dissuader. Si la pédagogie n’est pas sa
ligne de force, son intérêt pour les élèves lui gagnera rapidement l’affection et
l’admiration des juvénistes qui trouvent en lui un homme proche de leurs préoccupations
et désireux de tout mettre en oeuvre pour leur permettre de se développer selon leurs
meilleures attentes. Ils lui seront redevables de deux institutions qui vont fortement
marquer la vie étudiante et améliorer la qualité de la formation offerte au séminaire. Luimême,
de 1943 à 1950, suivra des cours d’été à l’université Laval en français et en
pédagogie pour acquérir les compétences que ses élèves étaient en droit d’attendre de
lui.
En 1944, le vent était à l’indigénisation. Le juvénat s’affiliait à la faculté des Arts
de Laval et tentait d’ajuster davantage son régime pédagogique à la réalité québécoise.
Sentant l’intérêt que les élèves manifestaient envers la littérature que l’on appelait alors
canadienne et que les professeurs franco-américains n’abordaient guère, non
seulement introduit-il cet enseignement au niveau des classes, - à travers le bien
modeste manuel de Mgr Camille Roy - mais il fonde une association dont le but sera de
faire découvrir et de potasser les auteurs québécois et de favoriser l’expression orale
élégante de même que l’expression écrite poétique ou littéraire. L’Association Saint-
Laurent était d’inspiration nationaliste selon le sens que ce mot avait à l’époque; elle
trouvait ses mentors et ses maîtres à penser en l’abbé Lionel Groulx et en l’étoile
montante d’alors, Mgr Félix-Antoine Savard. Les poèmes d’Émile Nelligan étaient à
l’honneur et faisaient l’objet de mémorisation ou de commentaires estudiantins naïfs et
gauches, mais éveilleurs de sensibilité et de goût pour le monde intérieur. Une
génération de maristes a bu à cette source ouverte par le père Jacques et ils s’en sont
trouvés bien. Les pères Picard, Lessard, Rivard, Bélanger, Côté, Desrosiers et Vachon,
pour ne mentionner que ceux-là, ont une dette de reconnaissance envers le fondateur
de l’A.S.L. car il leur a mis entre les mains un outil de développement personnel qui
complétait ou dépassait l’enseignement magistral. Bien avant le terme barbare de
s’éduquants, les juvénistes participaient à leur propre formation et en dessinaient euxmêmes
des lignes importantes grâce à la complicité d’un professeur à l’écoute des
besoins.
Complémentaire à l’Association Saint-Laurent, les Échos de Sillery sont une
autre institution que le séminaire doit au père Pelletier. Désireux de maintenir des liens
avec les finissants du séminaire rendus au noviciat de Staten Island, New York, ou au
scolasticat de Framingham, Mass, les plus grands parmi les élèves se tournèrent vers le
professeur qui leur semblait le plus proche d’eux et le plus sensible à leurs désirs. Avec
lui, ils lancèrent le petit journal du séminaire. C’était en 1947. Écrits à la main, enjolivés
de dessins frustes, imprimés dans des casseroles de gélatine, les premiers numéros
des Échos n’avaient rien à voir avec ce qu’il est possible à n’importe qui de réaliser
aujourd’hui avec un ordinateur. Mais la créativité et la débrouillardise y trouvaient
l’occasion de se donner carrière. Sous la gouverne du père Pelletier qui dirigea le
journal jusqu’en 1952, les Échos revêtirent peu à peu une livrée plus conforme au
genre. La visée cependant demeurait le lien avec les anciens de l’école et le banc
d’essai pour ceux chez qui le goût d’écrire était en train de naître.
Un intermède: la prédication de retraites
Après dix ans dans les salles de cours, le père Jacques reçoit une nouvelle
obédience. En septembre 1952, il entre dans l’équipe de prédicateurs dont le pied-àterre
est le séminaire de Sillery. Il remplace le père Lucien Gagné nommé à Sainte-
Croix pour superviser la construction de l’École d’Agriculture. Il forme équipe avec les
pères Édouard Tremblay (1892-1974), ancien missionnaire à Tonga, homme coloré et
attachant, et Jean-Eudes Gaudreau déjà en train de se tailler une réputation enviable
dans ce ministère. Le père Pelletier ne poussera pas de longues racines dans ce
terreau. Aimait-il ce ministère ? L’a-t-il plutôt accepté comme celui de l’enseignement
par obéissance religieuse ? Il en parlera peu sinon pour dire qu’il y acquit une meilleure
connaissance de la morale chrétienne, pour lors le sujet le plus développé dans la
prédication de retraites paroissiales. Surtout il découvrit que le contact avec les gens de
nos paroisses rejoignait en lui des aspirations profondes encore peu assouvies. Sans le
savoir clairement, il apprivoisait le ministère qui allait occuper l’essentiel de sa vie de
prêtre. Quant au reste, il aura à peine le temps de se bâtir quelques schémas de
retraites et déjà il est invité à autre chose.
Le monde scolaire suite et fin
Supérieur à Sillery
Le 1er août 1954, le père Jacques Lambert, provincial de Boston, lui annonçait
que le père général le nommait supérieur de la domus constituta qu’était le séminaire de
Sillery. C’était la première fois qu’un Québécois, ancien de Sillery, était nommé à la tête
de la maison importante qu’était le séminaire avec ses seize religieux et ses quelque
quatre-vingt-dix élèves. Les Échos soulignèrent fastueusement le retour du fondateur
au sein du monde scolaire. L’accueil fut chaleureux, mais la tâche du père Pelletier ne
s’annonçait pas facile; il remplaçait un homme très aimé des parents comme des
élèves, le père Robert Mailloux (1912-1968) dont le supériorat avait marqué la maison.
Au juvénat de Sillery depuis son ordination en 1937, le père Mailloux qui rayonnait la
bonté avait gagné l’affection d’un peu tout le monde. Lui succéder demandait autant
d’humilité que d’audace. Le passage se fera tout en douceur, avec beaucoup de tact et
sans précipitation. Les anciens élèves le remarquaient avec bonheur: Jacques Pelletier
avait gagné en maturité et il affichait une personnalité attachante et avait pris de
l’assurance. Les deux ans dans la prédication avaient été plus qu’un intermède; ils
avaient affiné des choses et mûri des attitudes.
Comme supérieur de Sillery, le père Pelletier devenait - sans le titre - comme le
régional des maristes du Québec. Si le provincial de Boston administrait le Québec
mariste de façon immédiate et personnelle, il n’en consultait pas moins le supérieur de
la maison principale comme son homme de confiance sur le terrain. À ce moment de
l’histoire, la Société de Marie connaissait une forte croissance au nord du 45e parallèle:
fondation de l’école d’agriculture de Sainte-Croix, paroisse aux Iles-de-la-Madeleine,
prêt de professeurs aux séminaires d’Ottawa et de Gaspé et bientôt une maison de
théologie pour les scolastiques canadiens. À l’instigation de plusieurs confrères, dont
particulièrement le père Louis-Philippe Parent, le père Pelletier pilota le dossier de
l’établissement d’un scolasticat dans le voisinage de Sedes Sapientiae pour lors facultés
ecclésiastiques de l’Université d’Ottawa et qui deviendra l’Université Saint-Paul. Ce que
le père Pelletier ne soupçonnait pas, c’est qu’il préparait par là son départ de Sillery.
Mais n’allons pas trop vite en affaire. Le supériorat du père Jacques marque le
début d’une nouvelle étape dans l’évolution de l’établissement scolaire qui depuis quatre
ans déjà avait troqué le nom de Juvénat pour celui de Séminaire. Le changement de
nom n’était pas une concession à une mode quelconque, mais un positionnement,
comme on dirait aujourd’hui, pour accéder aux subventions gouvernementales jusqu’ici
refusées aux institutions trop étroitement associées aux communautés religieuses et qui
apparaissaient comme repliées uniquement sur leurs fins propres. À l’issue de longs
pourparlers, les évêques avaient consenti à ce que les juvénats religieux s’appellent des
séminaires et accèdent au rang de ces institutions plus prestigieuses. La perspective
d’aide de l’État commençant à se dessiner, l’essor économique général améliorant la
situation financière des familles, le séminaire pouvait envisager d’accroître sa population
étudiante sans se jeter dans des problèmes financiers et sans dépendre trop lourdement
des finances de la province religieuse de Boston. En fait, la province mère venait
d’abandonner la pratique d’un per capita consenti pour chaque étudiant depuis la
fondation en 1929. Ce per capita un long moment avait été aussi important que la
pension payée par les familles. En 1956, le nombre des inscriptions franchit la barre des
cent élèves : 114 séminaristes fréquentaient l’école. Pour accueillir tout ce jeune
monde, l’établissement s’engageait dans l’ère des transformations physiques, série de
métamorphoses surprenantes où la valse des cloisons permettrait en quelque sorte de
quintupler l’espace intérieur. Le dortoir des grands doublait en superficie, absorbant
l’ancienne infirmerie et quelques chambres de pères au dernier étage de la maison.
Supérieur à Ottawa 1957-1958
Cette ouverture sur l’expansion allait se poursuivre. Mais le père Pelletier ne la
verrait pas de l’intérieur. Comme on y faisait allusion plus haut, la fondation d’une
maison de théologie à Ottawa allait exiger du personnel que le séminaire de Sillery allait
fournir selon des habitudes en train de s’institutionnaliser. Le provincial de Boston
nommait le père Jacques supérieur de la nouvelle maison qui accueillait en septembre
1957 les six premiers scolastiques maristes formés en terre canadienne. La fondation
outaouaise était ambitieuse. En plus de la résidence pour les scolastiques, on comptait
encore un Foyer d’étudiants universitaires, rue Hawthorne. Mais ce projet ne dura qu’un
an. Quant à la résidence des scolastiques, rue Wildwood, c’était un modeste pied-àterre
qui avait subi des ans l’irréparable outrage. Il nécessita des réparations
importantes que le frère Arsène Pelletier soutenu par le père Jacques mena à bonne
fin. Il n’en demeurait pas moins une vieille maison peuplée de craquements et traversée
de courants d’air.
Le ministère paroissial 1958-1974
Ce n’est pas l’inconfort des lieux toutefois qui provoqua le départ du père
Pelletier à l’été de 1958, soit un an seulement après son arrivée dans la capitale
fédérale. Sa nomination à Ottawa n’avait sans doute pas été pour lui la trouvaille du
siècle. Il se sentait un peu comme un hors-d’oeuvre dans ce milieu trop sèchement
intellectuel à son goût. Mais c’est l’appel du ministère paroissial qui joua la carte
décisive. Le père Vincent Robichaud (1912-1989), provincial de Boston, avait convenu
avec Mgr Albéni Leblanc, évêque de Gaspé, la prise en charge par les maristes de la
paroisse Notre-Dame-de-Fatima aux Îles-de-la-Madeleine. Il y avait nommé en octobre
1955 les pp Edgar Therriault, curé, et William Bourque, vicaire, deux anciens
professeurs de Sillery. Comme après trois ans le père Therriault souhaitait une nouvelle
obédience, le provincial se tourna vers les maristes canadiens pour prendre la relève.
Le père Pelletier, c’est le cas de le dire, fut l’heureux élu.
L’Iles-de-la-Madeleine 1958-1962
En août 1958, le père Jacques entrait dans le ministère avec lequel il allait se
découvrir de très nombreux atomes crochus. Le contact avec les gens, la sollicitude à
l’endroit des soucis concrets des personnes, la réponse aux besoins spirituels, le
soutien dans les situations difficiles, le partage des peines aussi bien que des joies, le
père Pelletier se trouvait parfaitement à l’aise dans toutes ces activités. Il aimait
accueillir au presbytère et aller visiter les gens dans leurs maisons ou dans leurs lieux
de travail. Il apprit rapidement à connaître ses quelque deux mille paroissiens. Il les
décrira comme possédant un esprit de simplicité qui rejoignait notre esprit mariste.
Ce fut pour lui une profonde déception quand le conseil vice-provincial du
Canada en 1962 décida de retirer les maristes des Îles. Il combattit aussi vivement que
le lui permettait l’obéissance cette volonté des supérieurs, multipliant les démarches,
fourbissant des arguments pour démontrer que cet engagement correspondait bien à
notre mission de congrégation. Par ailleurs, la levée de fonds pour la construction d’une
église touchait au but, les gens souhaitaient garder les maristes. Son insistance n’était
pas ignorance des problèmes vécus. Le rôle du père William Bourque (1905-1971)
comme agent de syndicalisation n’était pas au goût de tout le monde, et le nouvel
évêque, Mgr Paul Bernier, exerçait à l’endroit des religieux une politique jugée
inacceptable à Boston. En tout état de cause, la planification globale des autorités
maristes allait dans un autre sens. Tout en laissant sur place le père William Bourque
pour un an encore afin de diriger la paroisse avec le père Roch Bertrand et de mettre
une dernière main à la syndicalisation des pêcheurs et des employés d’usine pour
l’ensemble des îles, le conseil rappelait le père Jacques à Québec en août 1962.
Dolbeau: 1962-1968
L’ex-curé de Fatima n’eut pas le loisir de savourer son amertume bien
longtemps. La vice-province canadienne venait d’accepter une demande de Mgr Marius
Paré, évêque de Chicoutimi. Il s’agissait de fonder la paroisse de Saint-Jean-de-la-Croix
dans la petite ville de Dolbeau, au nord du lac Saint-Jean. Une fois encore il était
l’heureux élu. Mais cette fois, il s’agissait d’une fondation même si la paroisse voisine,
Sainte-Thérèse d’Avila, avait ouvert une mission sur le territoire depuis 1960. Sur le plan
des structures paroissiales et des associations, tout était à faire. Installé curé le 5
septembre, le père Jacques s’attela à la tâche avec fougue et talent. Véritablement
pasteur, il donna le pas aux contacts, accueils, visites, rencontres et partages. Le curé
fondateur écrira dans l’album du jubilé d’argent de la paroisse: C’était toujours dans la
joie que chaque dimanche, du haut de l’escalier menant à la salle de l’école du Sacré-
Coeur servant d’église temporaire j’accueillais les paroissiens et que je vivais avec eux
cette rencontre du Christ vivant. J’ai vécu avec eux six belles années durant lesquelles
j’ai reçu une collaboration de plus en plus grande. Des liens d’amitié très forts se
tissèrent entre paroissiens et pasteur; de nombreuses gens de Dolbeau vinrent visiter le
père Jacques encore dans sa dernière maladie; ils témoignaient de la qualité des
contacts que ce prêtre pasteur savait créer avec ses gens.
Sainte-Croix de Lotbinière 1968-1974
Les pères maristes oeuvraient à l’École d’Agriculture à Sainte-Croix de Lotbinière
depuis 1953. Le curé de la paroisse avait souvent recours à eux pour le seconder dans
le ministère paroissial. Leur réputation dans le pays était excellente. Nulle surprise à
l’été 1968 de voir le diocèse de Québec confier la paroisse aux soins de la
communauté. Pour le père Lucien Gagné, provincial, c’était un cadeau inespéré que le
cardinal Maurice Roy faisait aux maristes. Il rêvait de cette paroisse depuis longtemps. Il
fallait y nommer un pasteur de choix. C’est le père Jacques, curé sortant de Saint-Jeande-
la-Croix qui fut pressenti pour occuper le poste. Avec le père Placide Labbé comme
vicaire et le père Georges-Julien Côté comme conseiller en éducation chrétienne pour la
région pastorale, il s’amena à ce gros village superbement posté sur les hautes berges
du Saint-Laurent.
Dès l’année suivante, un quatrième homme s’ajoutait à la communauté du
presbytère dans la personne du père Bertrand Huot, aumônier à la polyvalente. La
paroisse était dotée d’une église magnifique : le père Pelletier avait quitté un gymnase
d’école pour une cathédrale. Âgé de 51 ans, toujours très en forme, le père Jacques
prenait selon toutes apparences la plus belle cure de sa vie de pasteur. Tout porte à
croire qu’il en fut bien ainsi. Pas de nouvelles, bonnes nouvelles: s’il faut en croire les
archives étrangement muettes sur ces six ans à Sainte-Croix, le père Pelletier y coula
des années heureuses. Sans doute les temps avaient changé: nous vivions l’aprèsconcile
avec les bouleversements qui s’ensuivirent. Simple dans son approche, souple
dans son agir, le curé qui succédait à une sorte d’institution, le chanoine Deblois, sut
faire prendre les tournants souhaitables à une pastorale passablement vieillie et
consolider ce qui était une des belles paroisses rurales du diocèse. Sans désemparer,
de 1968 à 1974, il mena sa barque vaillamment sur les bords du grand fleuve.
Aumônerie d’hôpital 1975-1982
Les apparences ne disent pas toujours toute la vérité. Les six ans à Sainte-Croix
avaient laissé leur marque dans la santé du père Jacques. En 1974, au terme de son
mandat, il demanda une année sabbatique, histoire de se refaire physiquement et de se
préparer à un nouveau type de ministère. Il avait maintenant 57 ans et il souhaitait tâter
de la pastorale hospitalière, d’autant plus que des postes s’ouvraient dans le coin de
pays qu’il affectionnait, le Lac Saint-Jean. Après une année d’études à l’université Laval
avec résidence au séminaire de Sillery, il décrochait une maîtrise en pastorale
hospitalière et acceptait dès juillet 1975 un premier poste d’aumônier au Centre
hospitalier de soins prolongés de Métabetchouan. Sans parler de coup de foudre, le
père Jacques se plut grandement dans ce travail qui mettait en oeuvre ses capacités
d’empathie et de compassion. La visite régulière des malades était pour lui non
seulement un devoir, mais aussi une joie. Sa réputation avantageuse incita le vicaire
capitulaire de Chicoutimi, Mgr Roch Pedneault, lorsque vinrent les réaffectations de
postes à Métabetchouan en 1979, à lui confier un poste d’aumônier à l’hôpital de
Roberval où les pères Gérard Turgeon (1914-1980) et Narcisse Mayrand avaient oeuvré
avant lui. De 1979 à 1982, il parcourut ce gros hôpital, apportant aux malades l’attention
et la délicatesse d’un vrai pasteur.
Retraité mais pas à la retraite
En 1982, le père atteignait ses 65 ans. Un peu dans la confusion qui régnait
alors dans les esprits concernant la retraite obligatoire, il crut devoir donner sur le
champ sa démission comme aumônier en titre à l’hôpital de Roberval. Il n’entendait pas
vivre en retraité, mais travailler selon un autre rythme, sans les contraintes d’un poste
rémunéré. Après deux ans comme résident au presbytère de Sainte-Odile à Limoilou,
avec remplacements occasionnels au Centre-Dieu de Place Laurier et un peu de
prédication missionnaire, il reconnut avec son provincial qu’il était trop jeune pour
demeurer plus longtemps dans ce statut incertain. Il accepta donc à l’été 1984 de se
joindre à titre de supérieur à l’équipe mariste de Longueuil qui oeuvrait à l’hôpital
Pierre-Boucher et dans un foyer pour personnes âgées. Il se porta responsable de
l’aumônerie au centre Mgr-Coderre. C’était une tâche qui lui convenait parfaitement. Il
passa quatre ans dans ce service auprès des aînés qu’il comprenait comme
intuitivement et qu’il respectait infiniment.
Retour en paroisse
En 1988, le père revint au ministère paroissial en Gaspésie, dans le diocèse de
sa première cure, cette fois à Grande-Rivière, à titre de vicaire. Après deux ans dans
un travail qui taxait assez fort ses capacités physiques, il avait 73 ans, il accepta
volontiers, en janvier 1990, d’aller prêter main forte à Dolbeau qui venait de perdre le
père Guy-Charles Leclerc (1923-1990). Il renouait avec des paroissiens qu’il connaissait
bien et parmi lesquels il ne comptait que des amis. Sans le titre de vicaire, il rendait les
plus grands services aux confrères chargés de la paroisse, les pp Normand Daigle,
curé, et Jean-Paul Grenier, vicaire. Mais surtout, il vaquait à la tâche qu’il était venu à
privilégier par dessus tout: la visite toute gratuite des gens, surtout des malades et des
personnes âgées. En 1994, les maristes, forcés à faire des choix déchirants, quittaient
Dolbeau. Ce fut un coup dur pour le confrère qui avait fondé la paroisse et s’y dépensait
encore avec autant de joie que d’énergie. Il avait oeuvré 22 ans dans le ministère
paroissial.
Dernier port d’attache
Au sortir de Dolbeau, il revint à Québec. Son pied-à-terre fut d’abord la Maison
Provinciale (1994-1996), puis la Villa Beauvoir, le lieu de ses débuts dans la Société de
Marie. Déchargé de toute besogne institutionnelle, le père Jacques découvrit très vite de
nombreux foyers de vieillards en attente de pasteur, particulièrement du côté de la
paroisse Saint-Benoît-Abbé à Sainte-Foy. Le père Raymond-Marie Moreau, curé, lui
ouvrit toutes grandes des portes qu’il ne demandait qu’à franchir. Le travail ne manquait
pas. Ce sont les forces qui le trahirent. Au cours du printemps 1998, il fut hospitalisé à
l’Hôtel-Dieu de Québec pour traiter un début de cancer. Il se défendit avec l’énergie qu’il
avait manifestée tout au long de sa vie. Après des semblants de rémission et des
périodes de repos à l’infirmerie des Frères Maristes à Château-Richer, il dut quitter la
villa Beauvoir au cours du printemps 2000. Après un bref séjour à la Maison Jean-
Claude-Colin de Saint-Augustin, il rentra à l’infirmerie de Château-Richer vers la fin de
mai. Ce sont les portes de la mort qui maintenant s’ouvraient devant lui. Émacié,
devenu l’ombre de lui-même, il regarda sans ciller, mais avec grande foi, la visiteuse qui
allait l’introduire devant Celui qu’il avait aimé et servi. Il décéda paisiblement le mardi 27
juin 2000. Le dur combat qu’il avait livré l’avait délivré. Il n’était pas un homme aigri
d’avoir perdu la bataille. Il illustrait plutôt la parole énigmatique du roi Ézékias: Mon
amertume amère me conduit à la paix. (Isaïe, 38,17)
L’homme tel qu’il m’a semblé
Bien des traits de caractères ont été soulignés et de nombreuses prises de
position révélant les valeurs profondes de l’homme ont été signalées au long de ces
notes. Il ne peut s’agir de les reprendre une dernière fois. Qu’il suffise de mettre en
relief une attitude caractéristique du confrère. Elle tire un trait continu dans sa vie. Par
là, tout ne viendra pas en lumière, - la vie d’une personne garde toujours ses zones de
mystère - mais un profil se dégagera. Si on le juge injuste ou peu ressemblant, chacun
pourra corriger à sa guise.
Le père Jacques Pelletier a vécu selon l’obéissance religieuse tout au long de sa
vie, les confrères peuvent en témoigner. Mais cette voie n’était celle de la facilité. La
soumission ne lui était pas naturelle. De caractère entier, il épousait avec véhémence
certains points de vue et contestait avec chaleur certaines décisions des confrères et
même des autorités lorsqu’elles heurtaient ses convictions ou ses choix personnels.
Lettres, appels téléphoniques, rencontres, longues heures de discussion, il ne négligeait
rien pour faire valoir ses idées et pour combattre les positions adverses. Longtemps
conseiller provincial sous le provincialat du père Lucien Gagné, les séances du conseil
ne manquaient pas de vie.
Les supérieurs ont pu trouver à l’occasion qu’il n’était pas reposant, mais il ne fut
jamais un insubordonné. Après que tout avait été dit - et de préférence deux fois plutôt
qu’une - il se ralliait à la décision sans le moindrement essayer de la torpiller ou d’en
montrer l’inviabilité. Il n’avait pas abandonné son point de vue pour autant - il rappellera
encore rendu à bout d’âge qu’on avait eu tort de quitter les Îles-de-la-Madeleine en
1963 - mais jamais a-t-il refusé les obédiences successives qui lui furent proposées ou
s’est-il traîné les pieds dans l’une ou l’autre pour montrer que les supérieurs n’y
entendaient rien. Pour lui, l’obéissance ne se ramenait pas à une forme de démocratie
où triomphent les décibels, mais il croyait à la discussion et à la consultation.
Mais cette volonté de batailler n’était pas le fait d’un esprit contrariant. Elle visait
un objectif précis. Il avait un véritable parti-pris pour le travail en paroisse. Ce fut
probablement sa plus grande passion. Jusqu’à la fin, il vantera ces engagements au
niveau de notre province, déplorant qu’on les quitte, applaudissant lorsqu’on en
acceptait des nouveaux. Pour promouvoir son option, il faisait flèche de tout bois. Ainsi il
écrivait à l’économe provincial en novembre 1993: J’ai lu avec intérêt ton rapport
financier, et j’ai conclu que les paroisses sont encore nécessaires pour le bien matériel,
et surtout qu’elles sont les lieux par excellence d’évangélisation: les non pratiquants, les
divorcés, les séparés, les pauvres ( matériellement et spirituellement ) etc. etc. La
logique ici est bien celle du coeur.
 
Certains maristes ont pu se faire des cas de conscience devant les refus du père
Colin pour de tels ministères. Il n’était pas de ceux-là. Pour lui, le bien à faire était la
considération déterminante. Sa conviction profonde voulait que la paroisse soit le lieu
par excellence pour rencontrer les gens, découvrir leurs besoins véritables et y répondre
en se mettant à leur service pour leur dire le Dieu qui les aime. Pour lui, ceux qui
réclamaient de nouveaux ministères plus missionnaires étaient des idéologues
déconnectés du réel. Il voyait la paroisse comme un microcosme formée de pratiquants
et de distants, de familles à unir et de familles à réunifier, de jeunes à visiter dans les
écoles et de jeunes à aller chercher, fût-ce au fond des ruelles. Car la structure
paroissiale formait le tremplin pour rejoindre tous ces gens et la maison pour les
rassembler. Cette vision idéalisée de la paroisse ne le quitta pas et il souffrit de ne pas
la voir partagée par tous les confrères. Mais il demeura attaché à tous les membres de
sa famille religieuse et manifesta un vif intérêt pour tous leurs projets. Il était ainsi: il ne
parvenait pas toujours à embrasser toute la réalité, mais il accueillait tous ses frères
avec chaleur et respect. Tel m’apparaît cet homme que la mort nous a ravi, mais dont la
marque reste gravée dans les coeurs.
Paul-Émile Vachon, s.m.